Я сижу в своем кабинете за массивным дубовым столом, сцепив пальцы в замок и уткнув взгляд в одну точку. В моей голове крутится сегодняшний диалог, который произошел утром в злосчастной палате Мунго. Мое доверенное лицо, женщина-колдомедик, которой я поручил самую ответственную миссию, уходит на заслуженный отдых. Я понимаю ее, конечно, столько воды утекло, столько событий сменили друг друга, волей-неволей почувствуешь усталость и, как следствие, невозможность что-либо предпринять. Но я просил понять и меня - в такой ситуации невозможно найти предателей или виновных, здесь действует только здравый смысл и холодный рассудок.

- Эмилия, я прошу Вас, подумайте, - я делаю значительную паузу, стараясь вложить в свои слова серьезнейший смысл - от Вашего решения зависят наши жизни.
- Это слишком патетично, Кингсли, - женщина раздражена, я ее понимаю. Мы полчаса обсуждаем ее решение, и я полчаса пытаюсь ее переубедить, отговорить, найти достойную альтернативу - У меня нет больше сил, поймите же это. Молодой персонал справится живее и чище, - она защелкивает свой ридикюль и поднимается из-за стола, на который я оперся руками - Не давите на меня, Министр, - уже мягче произносит женщина, обходя стол. Ее ладонь касается моего плеча - Решение принято. Удачи Вам, - я не произношу ни слова, лишь слушаю звук ее шагов и тихий стон закрывшейся за моей спиной двери.

Весь день коту под хвост. Я имел первоначальный вариант, так называемую идеальную замену, но все мои силы уходили на поиск альтернативы, поскольку я знал - моя просьба может оказать сильнейший удар на ее сознание. На сознание Гермионы Грейнджер - девушки, которая спасла жизнь многим тысячам волшебников, специалисту, способному найти выход из любой ситуации, профессионалу, который может решить каждую проблему без ущерба для обеих сторон. Но я не мог.
Не мог, поэтому искал ей замену.
Часы за моей спиной еле слышно пробили девять раз.
Вечер.
- Признай, Кингсли, лучшей замены ты не найдешь, - вздыхая, произнес я самому себе и оперся руками о стол, намереваясь подняться - и единственное, что можешь сделать ты в этой ситуации, - я поднялся на ноги и поправил мантию - это быть как можно более мягким, - на этих словах я обогнул свой стол, вышел из кабинета и, преодолев пустой артриум, вошел в один из каминов, который унес меня прямо к дому Гермионы. Прежде чем стучать в дверь, я решил подышать свежим воздухом, дабы освежить собственные мысли и хорошенько подумать, с чего начинать...
Не прошло и минуты, как я подошел к двери и оставил там три негромких стука, ожидая ответа с другой стороны.
Признаюсь - мне было не по себе от того, о чем следовало просить мисс Грейнджер.
Дверь отворилась.
- Доброго вечера, Гермиона, - я сделал паузу, собираясь с мыслями - Не позволишь войти? - я добродушно улыбнулся, но от внутреннего напряжения у меня дрогнули уголки губ.
Когда девушка пропустила меня внутрь, я не замедлил с речами, дабы не вносить в эту внезапность нотки чего-то мрачного:
- Могу я попросить для себя двойного виски? Вечер сегодня действительно прекрасный, хочется расслабиться...

Я прошел дальше по коридору и свернул в гостиную Гермионы. Указав рукой на диван, я дождался немого соглашения от хозяйки дома, и тогда она кивнула мне в знак согласия. После этого я сел. В моих руках оказался стакан с двойной дозой виски, я задумчиво повертел его в руках, прежде чем что-либо ответить своему единственному спасению в нашей непростой ситуации - Гермионе:
- Нет-нет, - успокаивающим тоном произнес я, замечая волнение Гермионы. Конечно, не каждый день на пороге своего дома увидишь Министра собственной персоной. Наверное, так сложилось испокон веков: если Министр посещает кого-либо лично, значит дела в Министерстве не так хороши и дальнейший успех этих дел зависит именно от посещаемой персоны... Что ж, с одной стороны, логично, но с другой - может, я решил просто так наведаться... Я что, не человек?
- дела в Министерстве идут хорошо, ничего ужасного на горизонте не предвещается, - я улыбнулся Гермионе и снова опустил взор в стакан с виски. Покрутив немного эту жидкость, я отпрокинул в себя сразу же всю дозу и затих.
- Гарри и Рональд никак не связаны с моим появлением, - я поднял на хозяйку дома глаза. Еще несколько томительных секунд молчания, и я невольно повел плечами - признаться, я чувствовал себя несколько неуютно - В Мунго сейчас много работы... - начал я издалека, снова улыбнувшись Гермионе - старая гвардия ушла на заслуженный отдых, появились новые кадры... Более... перспективные, со свежими взглядами на ту или иную ситуацию... - прочистив горло кашлем, я поднялся с дивана и завел руки за спину, скрещивая их в замок - Новые кадры сейчас везде нужны, да... Кстати, Гермиона, как у тебя с работой? Как с подчиненными? Много дел? - я совсем доброжелательно посмотрел на мисс Грейнджер, не желая давать ей поводов для волнения. Признаться, меня на самом деле интересовали эти вопросы, я должен был осведомиться о занятости потенциального государственного деятеля под прикрытием, чтобы исключить возможные неурядицы и как можно надежнее подготовить почву для главного.
Как именно подойти к главному -  я просто не знал. Тем более, как объяснить Гермионе, что именно от нее ожидается. Наверное, она сочтет меня полным идиотом, но отступать я не могу: либо она - проверенное лицо, которому я всецело доверяю, либо кто-то иной... тот, кого придется слишком долго наставлять. Ставки велики, именно по этой причине я настолько осторожен.